Территория современной Ялты была обитаема с древних времен. Много веков назад на рубеже нашей эры на том месте, где теперь находится один из районов Ялты — Чехово, были небольшие таврские поселения. Раскопки свидетельствуют, что в период раннего средневековья на месте Ялты было уже довольно большое поселение, которое в различных источниках называлоcь по-разному — Джалитой, Ялитой, Каллитой, Ялтой. Первое упоминание в письменных источниках о Ялте относится XII веку, где она называется по-итальянски Джалита, а также Ялта, и отмечена на картах того времени. Ученые считают, что название города произошло от греческого слова «Ялос», что в переводе означает берег.

В далекие времена из Константинополя, столицы Византийской империи, отправилось несколько кораблей на поиски новых плодородных земель. Нелегким было плавание, потому что штормами и бурями встретил мореплавателей Понт Аксинский — Черное море. Но не стало людям легче и тогда, когда утихла буря. На волны опустился густой туман, он закрыл и горизонт, и море.

Много дней блуждали в неизвестности моряки. На судах уже кончилась пресная вода и пища. Люди, ослабевшие и утомленные, пали духом и покорно ждали гибели.

Но однажды ранним утром подул легкий спасительный ветерок. Молочная пелена тумана заколебалась и медленно начала расплываться. Сверкающие солнечные лучи ударили в глаза людям, и совсем неподалеку они увидели зелено-лиловые горы.

— Ялос! Ялос! Берег! — закричал дозорный.

То была прекрасная Таврида, сказочная страна, где не бывает зимы, где воздух, наполненный морской влагой и ароматом трав, легок и целебен, где зреет чудесный виноград и благоухают розы.

Уставшие путешественники воспрянули духом, налегли на весла и направили свои корабли к манящему берегу.

На благодатной земле по соседству с местными жителями они основали свое поселение, которое и назвали столь дорогим для себя словом «ялос», что означает по-гречески — берег.

С тех пор, говорят, город и называется Ялтой.

С 1475 по 1774 Ялта входила в земли, находившиеся во владении турецкого султана. Когда же в 1783 году Крым был включен в состав России, Ялта представляла собой всего лишь небольшую рыбачью деревушку с церковью. Деревня стояла на мысе Иоанна, там, где теперь находятся здания морского вокзала и Клуба моряков.

Первой каменной постройкой Ялты была колокольня церкви Иоанна Златоуста на Поликуровском холме, что возвышается над молом.

После освящения колокольни в сентябре 1837 г. последовало высочайшее указание императора о предоставлении Ялте статуса города, а 23 марта 1838 г. сенат издал указ, который гласил: «Приняв во внимание особенное местное положение южного берега полуострова Таврического, быстрое возрастание там населения и приметное между жителями распространение промышленности, признали мы за благо, для устранения неудобств, происходящих от накопления дел в присутственных местах уезда Симферопольского учредить в Таврической губернии новый уезд… из части нынешнего Симферопольского уезда… составить новый уезд под названием Ялтинского, переименовав местечко Ялты городом…». Ялте выделили немногим более 7 десятин земли, что по теперешним меркам составляет приблизительно полтора футбольных поля.

В 1843 г., когда был утвержден первый план города, Ялта, помимо набережной, уже имела улицу — Елизаветинскую (ныне Игнатьева), на которой в 30 домиках проживали 224 жителя.

Первый французский путеводитель по Ялте был выпущен на французском языке в Одессе в 1834 году. В нем говорилось, что в Ялте 30 дворов с населением 224 человека и перечислялись основные достопримечательности: созданный в 1812 году Никитский ботанический сад, Магарачское училище виноградарства и шоссейная дорога Симферополь-Ялта.

В семидесятых годах XIX столетия в центральной части современной Ялты, между горными речками Учан-Су и Дерекойкой стали появляться частные дачи, виллы, небольшие пансионаты. В 1875 году на набережной заканчивается постройка огромнейшей для того времени гостиницы «Россия». С открытием в 1873 году железной дороги, соединившей Севастополь и Симферополь с центральной частью России, Ялта и весь Южный берег Крыма становятся модным курортом русской аристократии.

К 90-м годам нынешняя центральная часть города была уже полностью застроена гостиницами, дачами и пансионатами.

Энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона в 1904 году так характеризовал Ялту: «Ялта — уездный город Таврической губернии, порт Черного моря, курорт на Южном берегу Крыма … Жителей в 1902 году насчитывалось 19.572, кроме того в течение года бывает до 20 тысяч приезжих, большей частью в течение второго полугодия … сюда приезжают ради воздуха, горных прогулок, морского купания, лечения виноградом».

В начале века среди русских врачей стало складываться мнение, что Ялта не уступает по живописности и целебным свойствам курортам Италии, Швейцарии и других стран. Русскими врачами, первыми пропагандировавшими Ялту и ее окрестности, были Боткин и Дмитриев.

Для улучшения снабжения курортов Большой Ялты водой в верховье реки Бельбек в горах построено водохранилище. Сквозь Главную горную гряду Крымских гор проложен туннель длиной более 7 километров, по которому воды Бельбека текут к Ялте.